61. OLYMPIE À CHAUD

Fumées noires qui se tordent. Murs défoncés qui s’écroulent. Rues jonchées de corps sombres recroquevillés. Cris lointains. Odeur de putréfaction. Poussière en suspension. Bruits incessants de nuages de mouches. Omniprésence des corbeaux. La cité d’Olympie est méconnaissable.

Par la fenêtre du palais d’Aphrodite, tourné vers l’est, je ne pouvais prendre la mesure des dégâts situés à l’ouest. Maintenant que je suis dehors je peux me rendre compte.

La ville est ravagée.

Le lieu qui fut jadis l’Académie de perfectionnement des âmes pures n’est plus qu’un champ de bataille où les chimères furieuses affrontent les dieux colériques. Athéna disparue, il n’existe plus ici la moindre trace de justice. On se bat pour se battre, pour extérioriser une rage dont on a oublié la cause.

Les combats aériens ayant faibli, c’est près de la porte des Champs-Élysées que se situe la nouvelle zone de confrontation.

À bonne distance, Edmond Wells, Aphrodite et moi découvrons l’ampleur de la tourmente. Les troupes loyalistes ont établi un mur de sacs de sable devant la grande porte orientale. Armés d’arcs, des Charytes, des Heures, des satyres, des titans, des cyclopes et des centaures tentent d’arrêter la charge de ceux qui hier encore étaient leurs frères.

Dionysos, Hermès, Héra, Apollon, Artémis, Déméter, Héraclès sont à la tête des loyalistes. Poséidon, Arès, Chronos, Héphaïstos, Atlas, Hermaphrodite, Prométhée, Sisyphe dirigent les troupes rebelles. La présence des Maîtres dieux se remarque aux éclairs de foudre qu’ils déchaînent sporadiquement.

Aphrodite me fait signe de me baisser pour me cacher derrière un monticule. J’entends une chevauchée. Je vois une charge de centaures rebelles lancés contre des centaures loyalistes.

Les bêtes furieuses crachent leur bave, leurs naseaux soufflent une vapeur épaisse alors qu’ils se saisissent comme des catcheurs pour tenter de se renverser sur les flancs et s’achever à coups de sabot.

Dans le ciel, des chérubins, ces angelots miniatures aux ailes de papillon, se battent eux aussi et chutent, les ailes déchirées.

Des dragons cracheurs de feu les survolent, fendant les nuages.

Vision dantesque que ces êtres sortis des mythes et des légendes et que la haine a brusquement transformés en puissance de destruction.

Les combats semblant connaître un répit, Aphrodite, Edmond Wells et moi nous faufilons avec nos bagages pour quitter la ville.

Soudain un groupe de centaures surgit.

Ils tirent une volée de flèches dans notre direction. Nous n’avons que le temps de nous abriter derrière un mur en ruine. Mais une flèche s’est fichée dans le sac contenant le coffre de Terre 18 que porte Edmond Wells.

Déjà ils foncent dans notre direction. Je ne dois ma survie qu’à ma rapidité à dégainer mon ankh. D’un seul tir j’abats les cinq premiers et Aphrodite complète le travail.

Ayant retiré la flèche plantée dans le bois du coffre, je demande à porter Terre 18. Je préfère protéger moi-même la sphère où se trouvent Delphine et mon enfant à venir.

En nous dirigeant vers la zone ouest nous découvrons un carnage. Des centaures transpercés de flèches gisent près de griffons tombés du ciel, de chérubins sans ailes, de dragons carbonisés.

Plus loin, un campement loyaliste s’est fortifié à l’aide de barricades de fortune : pierres, sacs et charrettes renversées. Des tours de bois montées à la hâte servent de vigies.

Les rebelles ont réagi de même et leur camp se hérisse de sacs et de tourelles pour les sentinelles.

Quelques griffons tournoient haut dans le ciel, à l’affût des troupes adverses.

— Il fait trop chaud, c’est pour cela qu’ils ne se battent plus, signale Aphrodite. Mais, dès les premières fraîcheurs les rebelles reviendront attaquer pour s’emparer des portes des Champs-Élysées.

— Ce n’est pas notre guerre, conclut Edmond Wells. Nous avons des choses plus importantes à faire qu’à nous taper dessus pour savoir qui est le plus fort, n’est-ce pas, Michael ?

Nous sortons d’Olympie par un passage secret que nous indique Aphrodite. Nous nous retrouvons dans la forêt bleue, et là encore des cadavres de centaures et de satyres témoignent de la sauvagerie des combats de ces derniers jours.

Sur le fleuve bleu, des corps de sirènes flottent. La surface dégage une odeur pestilentielle.

Ainsi, tous ceux qui se croyaient immortels découvrent ce qu’est vraiment la mort. Une notion qui n’a plus rien de mythique. La mort c’est la chair qui devient froide, la chair animée qui s’immobilise, qui pourrit et qui attire les mouches et les charognards.

Nous nous bouchons les narines avec nos toges pour ne plus sentir la puanteur terrible des sirènes en décomposition.

Plus loin dans le fleuve deux sirènes continuent de se battre. Elles s’empoignent, se frappent avec leur queue écaillée, se mordent sauvagement cependant que leurs longs cheveux mouillés fouettent l’air. Elles s’enfoncent sous l’eau pour réapparaître aussitôt, dans un jaillissement d’écume.

Nous nous hâtons de franchir le mur d’eau que m’avait indiqué le petit lapin blanc et qui permet de se retrouver sur l’autre berge.

Forêt noire. Nous voici dans la zone où nous avions jadis affronté la grande chimère à trois têtes, mais elle gît désormais, transpercée de centaines de flèches. Son cadavre est recouvert d’une fourrure d’insectes vibrionnants.

Aphrodite semble parfaitement savoir où nous devons aller. Nous voici au milieu des champs de coquelicots. La couleur rouge qui jadis m’avait émerveillé me semble un lac de sang. Je cours vers les petites bâtisses qui surplombent la colline. Là nous distinguons les palais des neuf muses et ceux plus récents de Marilyn Monroe et Freddy Meyer.

Les neuf temples ne sont plus que ruines chaudes. Chez Marilyn, je retrouve les éléments d’un projecteur de cinéma. Et Edmond Wells ramasse un épais cahier rédigé par Freddy Meyer, intitulé : « Recueil de blagues pour supporter ce monde dans l’attente d’un monde meilleur ».

— Laisse, nous devons songer au futur, plus au passé, dit mon maître à penser.

Il me tend le cahier et je le range près du coffre de Terre 18, dans mon sac à dos.

Nous rejoignons la zone orange où se trouvait la Gorgone Méduse.

Aphrodite nous indique un chemin escarpé qui conduit à son palais.

Je frémis en pensant au risque de me trouver à nouveau transformé en statue. J’ai le souvenir de ce terrible instant de ma vie où je ne pouvais plus bouger, tout mon corps était devenu minéral alors que mon esprit restait conscient. Je me force à avancer, le doigt sur la détente de mon ankh, le regard tourné vers le ciel au cas où la sorcière volante apparaîtrait. Mais là encore le lieu semble étrangement désert. Aphrodite nous guide vers le fond du jardin du palais de la Méduse. Elle dévoile derrière un mur de branchages un passage et un escalier creusé dans la roche. Les marches tournent et s’enfoncent profondément.

Nous descendons longtemps cependant que nous parvient un bruit aquatique. De forts relents de limon et d’algues se répandent.

Enfin nous arrivons dans une large caverne creusée dans la roche. Au fond : une retenue d’eau et un voilier relié à un embarcadère par une grosse corde et une passerelle en bois.

Un port caché dans une caverne.

— C’est le bateau de la Gorgone, précise Aphrodite. J’ai appris par mes angelots espions qu’elle avait depuis longtemps initié ce projet. Quand les événements ont commencé à se compliquer elle a accéléré les travaux en libérant certaines statues et en leur offrant la liberté de se mouvoir à nouveau à condition de travailler pour elle.

Le bateau est somptueux. En proue une représentation de la Gorgone Méduse est sculptée.

Au fur et à mesure que nous approchons nous découvrons des marques de tirs d’ankhs et des traces de flèches dans le bois du bateau.

— Un bateau pirate fantôme, proférai-je.

— Il a dû y avoir mutinerie, avance Edmond Wells.

Nous franchissons la passerelle qui relie l’embarcadère au navire. À l’intérieur le spectacle ne vaut guère mieux que celui d’Olympie. Des corps d’hommes et de femmes gisent sur le pont. L’affrontement entre partisans et adversaires de la Méduse a dû être rude. Nous finissons par trouver le corps de la Gorgone en personne. On ne distingue de là où nous sommes que ses ailes et son corps. Sa tête est dissimulée sous un drap.

— Ses esclaves libérés avaient dû conserver quelques rancœurs, ajoute sobrement Edmond Wells.

Il s’approche pour soulever le drap, mais je le retiens.

— La voir, même morte, risque de te pétrifier.

— Pour travailler avec les autres, il lui a fallu désactiver son pouvoir.

— Es-tu sûr que ça vaille le coup de prendre le risque ?

Je désigne alors un corps d’homme sur le bateau. Il est pétrifié dans la position de l’archer, une flèche armée dans l’arc.

C’est Aphrodite qui agit. Elle enferme la tête dans une couverture puis, sortant son ankh, elle découpe proprement le cou de la Gorgone.

— Si cette tête possède encore un pouvoir magique pétrifiant, autant la conserver comme arme, annonce-t-elle, pragmatique.

Edmond Wells et moi saisissons le corps décapité par les bras et les jambes.

— Dire que la Méduse n’était qu’une jolie jeune fille qui a eu le tort de plaire à Poséidon au point qu’il veuille la violer…

— C’est Athéna qui par jalousie l’a transformée ensuite en Gorgone afin que sa beauté se métamorphose en laideur pétrifiante, renchérit Edmond Wells.

— Encore une femme victime de la bêtise des hommes, énonce Aphrodite en guise d’épitaphe. Mais désormais elle constitue probablement notre meilleure arme contre l’adversité.

Nous jetons le cadavre sans tête par-dessus la rambarde. La chute produit un bruit sourd.

Pour plus de sécurité Aphrodite emmaillote la tête dans un deuxième drap, puis la dépose dans la cambuse. Je dépose aussi le sac à dos contenant mon précieux fardeau et nous nous mettons au travail. Nous nous débarrassons des autres cadavres gisant sur le navire, soulevant à trois les corps pétrifiés, lourds.

— Nous pouvons vous aider ?

Deux hommes dans la force de l’âge sont apparus. Ils sont vêtus de toges sales et lacérées, portent tous deux de longues barbes fournies et des sacs à dos. Ils sentent la sueur macérée et ont l’air épuisés.

— Qui êtes-vous ? demandé-je.

Aphrodite répond à leur place.

— Des demi-dieux. Ils ont servi comme Maîtres dieux auxiliaires.

Puis elle se tourne vers eux.

— Vous nous avez suivis ?

— Quand la guerre a commencé entre les Maîtres dieux nous avons préféré nous cacher en forêt et nous tenir à l’écart des batailles, signale celui de droite qui, à bien y regarder, est aveugle, les yeux blancs.

— Nous nous sommes nourris de baies et d’herbes. Nous avons bu l’eau des sources.

— Nous nous terrions dans les ruines des temples des muses quand nous vous avons repérés.

— Nous pourrons vous être utiles. Je suis un bon marin, signale celui de droite.

— Et moi, même si je suis aveugle, je ne suis pas maladroit et j’ai une bonne ouïe.

— Le bateau est gros et nécessite un équipage, suggère Edmond Wells. Nous irons plus vite si nous avons de l’aide. Et puis je crois que vous, les « Thanatonautes », comptiez dans vos rangs Freddy Meyer, qui était aveugle, et il ne vous a jamais ralentis, bien au contraire.

Les deux hommes nous aident à nettoyer le bateau. Ils vérifient les manœuvres, rangent les outils.

Dans un coin je découvre une boussole, un sextant. Heureusement, grâce à Delphine je suis désormais initié aux mystères de la navigation à voile.

Edmond Wells et la déesse déferlent la grand-voile.

— Il faut nous dégager à la rame, dis-je, ici la voile ne sert à rien.

Nous trouvons de longues rames qui nous permettent de manœuvrer. L’un des deux barbus, le voyant, décroche l’amarre. L’autre soulève l’ancre à l’avant. Nous ramons ferme et le voilier glisse droit vers la petite lumière au fond du chenal.

Nous sortons par une arche cachée par de longues plantes d’eau. Ce rideau végétal franchi, nous nous retrouvons en mer.

La lumière nous fait plisser les yeux. Les mouettes nous accueillent à grands cris.

Nous lâchons et rangeons les rames, la grand-voile est complètement hissée. Elle est rouge avec au centre un motif jaune représentant le visage de la Méduse entourée de ses cheveux à têtes de serpent.

Selon mes calculs, venant de l’ouest et ayant viré à tribord, nous cabotons au sud de l’île d’Aeden.

La boussole confirme.

— On va où ? répète Edmond Wells.

— L’Est, proposé-je. Le grand Orient inconnu.

Alors Edmond Wells prend le gouvernail et fixe le cap que je lui indique.

La grand-voile se met à battre puis gonfle et se tend.

Les deux barbus en profitent pour aller à l’avant déployer le foc également rouge et notre voilier commence à prendre de la vitesse. C’est à ce moment que l’aveugle vient vers moi.

Ses yeux complètement blancs sont presque lumineux. Il me tend la main.

— J’ai oublié de me présenter. Mon nom est Œdipe.